Saint-Nicolas

La Saint-Nicolas est une fête principalement tournée vers les enfants, mettant en scène le saint Nicolas de Myre. C'est une tradition vivace dans plusieurs pays européens, qui se déroule le 6 décembre ou le 19 décembre pour l'Église orthodoxe utilisant le calendrier julien On fête la Saint-Nicolas surtout aux Pays-Bas, en Belgique, au Luxembourg, au nord et nord-est de la France (en Flandre française, dans le nord de la Champagne, les Ardennes, en Franche-Comté, en Alsace où elle est fortement ancrée, et en Lorraine dont Saint Nicolas est le saint patron), en Allemagne, en Autriche, en Croatie, en Hongrie, en Pologne, en République tchèque, en Lituanie, en Roumanie, au Royaume-Uni, en Ukraine en Slovaquie, en Serbie en Suisse (dans les cantons de Fribourg et du Valais), etc. Les traditions diffèrent selon les régions. Un trait commun à ces célébrations est la distribution de cadeaux ou friandises aux enfants, qui est parfois substituée par celle du Père Noël. La Saint-Nicolas est une fête inspirée d'une personne ayant réellement vécu, Nicolas de Myre, appelé aussi Nicolas de Bari. Né à Patara au sud ouest de l'actuelle Turquie (à l'époque Asie mineure) entre 250 et 270, il fut le successeur de son oncle, l'évêque de Myre. Saint Nicolas est appelé Sinterklaas chez les néerlandophones qui débarque, comme aux Pays-Bas, sur un cheval blanc d'un bateau venu d'Espagne. Chez les francophones, il se déplace avec un âne magique mais également, on le trouve quelques fois en compagnie des 2 "pères fouettards".

Saint-Patron de la Lorraine, saint Nicolas est particulièrement fêté dans le Nord de la France tout particulièrement mais aussi dans l'est de la France. Nicolas est le grand patron des bateliers et mariniers, et des navigateurs d'une manière générale. L'histoire des trois enfants sauvés dans le saloir peut être interprétée comme une allégorie de marins sauvés du naufrage, le bac symbolisant le bateau, et le sel la mer. Tout au long des voies navigables de France sont élevées des chapelles dédiées à saint Nicolas. Lors de sa "tournée", saint Nicolas distribue traditionnellement une orange et du pain d'épices portant son effigie. Le Père Fouettard (ou le Boucher), vêtu de noir et porteur d'un grand fagot, parfois le visage barbouillé de suie, l'accompagne, et distribue une trique (une branche de son fagot) aux enfants qui n'ont pas été sages et menace de les frapper. Saint Nicolas est censé voyager sur un âne, aussi les enfants doivent-ils, le soir, préparer de la nourriture (foin, paille ou grain) pour l'animal; au matin, ils trouvent les friandises (ou la trique) à la place de ce qu'ils ont préparé pour l'âne. Dans beaucoup d'écoles lorraines, saint Nicolas et le Père Fouettard passent visiter les jeunes enfants le 6 décembre et donnent parfois des friandises à ces derniers. Dans beaucoup de villes où il est fêté, un défilé est organisé chaque année dans les rues de la ville. A la fin du défilé, se terminant souvent à l’hôtel de ville, le maire remet à Saint Nicolas les clefs de la ville pour la protéger. Il est ensuite suivi d'un feu d'artifice. A Saint-Nicolas-de-Port, où un os de son doigt est conservé, Saint Nicolas est installé sur un char et défile dans les rues de la ville. Le Père Fouettard, le boucher et les trois petits enfants de la légende sont également présents.